膽管是輸送及引流膽汁到腸道以助消化食物的唯一通道。當膽管出現阻塞，就容易誘發細菌感染，導致急性膽管炎，惡化時更可能出現膿毒，當細菌走入血液更可造成可致命的敗血症。由於膽管炎病況可在短促時間內急轉直下，因此屬嚴重急症，須即時入院作緊急醫治。
急性膽管炎「出事」位置，主要在總膽管(common bile duct)一帶。總膽管位於肝臟下方，由膽囊管(cystic duct)和總肝管(common hepatic duct)聚合而成。總膽管最末端兩公分連接「壺腹」並同時接通胰管及十二指腸，以匯集胰臟分泌的消化液及肝臟產生的膽汁，繼而再流入十二指腸來幫助完成消化食物的程序。(會向編輯反映可否配以相關圖片)
大家可能會問膽管如何會受阻塞？臨床上主要源於膽石以及膽管狹窄兩大成因。
當患者本身有膽石，每次膽囊擠出膽汁時，就可能同時流出一些小膽石，並隨日子撐大了只得1至2mm闊度的膽囊管，導致更多更大的膽石容易流過並卡在總膽管，造成閉塞，同時滋長了細菌而發炎。另一方面，當膽囊內充斥較大顆的膽石，每次就要加大力度收縮來擠膽汁，日子有功令膽囊鍛練出厚實的肌肉而「變大隻咗」，但亦同時更易引發膽囊發炎，兼且有可能黏連膽管，令到總膽管受細菌感染。
至於膽管狹窄的情況，相對常見的有因膽管道、胰臟或十二指腸腫瘤而令膽管狹窄；而相對罕見的則包括：沒有潛在腫瘤影響的良性膽管變窄，以及手術損傷或膽管結構改變而變窄。
除了因阻塞而致細菌感染發病，感染肝臟和膽管的寄生蟲也可導致急性膽管炎。
臨床上，急性膽管炎好發於50歲以上人士，超過7成患者起初會有右上腹疼痛、發高燒和黃疸這三大典型症狀，惟有時未必全部－同出現。
膽總管閉塞的上腹疼痛跟生膽石－樣，常見於進食後1至2小時內發作，相反－般胃痛多是餐前感疼痛。有些患者未必在餐後感到上腹痛，反而是心窩與肚臍之間位置有脹悶感，又或翳悶和痛感反射到右肩胛骨位置。
此外，年長患者尤其危險，因他們可以沒有以上症狀而直接出現心跳加速、低血壓症，甚至敗血症休克，可造成多個器官衰竭。
診斷急性膽管炎包括驗血、超聲波及造影掃描檢測。治療須分秒必爭，務求及時可阻止惡化致敗血症。
醫生會先用抗生素控制細菌發炎，再按病情需要進行俗稱「通膽管」的醫療程序，舒緩膽管閉塞。舒緩膽管閉塞的方法大致上可分為三種：第一種，亦是首選的放法，是內鏡逆行胰膽管造影(ERCP)，又稱「膽管鏡」，進行膽管引流、置放支架或其他打通閉塞的方法；當第一種方法不成功或不適用時，可考慮使用經皮膚經肝膽管引流術(PTCD)，主要利用超聲波及X光定位協助膽管引流。而第三種就是用外科手術的方法，直接打開膽總管作引流程序，此方法風險高，一般用於以上兩種方法皆不適合或不成功的病者。另為防炎症復發，有需要或可經評估身體狀況後，應該考慮做手術切除膽囊。
最後提醒糖尿病患者、需要洗腎人士及免疫力較低的慢性病患者，如果本身兼患有膽石，引發膽管嚴重發炎的風險會較常人高。因此，建議咨詢醫生意見作緊密監察。患者亦要留意自己當經常飯後感右上腹或右肩背疼痛、脹悶；又或久不久見小便呈普洱茶色但喝水後即回復正常等狀況，有可能是膽石惡化的徵兆，須及早求醫檢測，減低併發急性膽管炎的風險。
